Stel je een lang, S-vormig land voor waar smaragdgroene rijstterrassen, kalkstenen zeegezichten en eeuwenoude keizerlijke steden op een korte vlucht of treinrit van elkaar liggen. Hier is een route van noord naar zuid.
Halong Bay en Lan Ha Bay
Je reis begint in het noordoosten, waar bijna 2.000 kalkstenen rotsen en eilandjes uit het jadegroene water oprijzen. Een overnachting op een cruiseschip is de klassieke manier om het te zien: je vaart langs zeegrotten en drijvende vissersdorpen, kajakt door stille lagunes en ziet de kliffen bij zonsondergang goudkleurig worden. Voor minder drukte kies je Lan Ha Bay, met hetzelfde landschap maar een rustigere sfeer.
Sapa en het noordelijke bergland
Reis landinwaarts naar de bergen bij de Chinese grens, waar rijstterrassen de hellingen veranderen in groene trappen (goudgeel rond september en oktober). Tijdens een trektocht tussen de dorpen van de Hmong en de Dao kom je langs bamboebossen en nevelige dalen, en kun je overnachten bij een gastgezin. Op heldere dagen reikt het uitzicht tot aan de Fansipan, vaak het “dak van Indochina” genoemd.
De Oude Wijk van Hanoi
De hoofdstad is een duizend jaar oude stad van meren, Franse koloniale lanen en kronkelende steegjes die nog steeds zijn ingedeeld naar de ambachten die ze ooit herbergden. Bezoek de Tempel van de Literatuur, gesticht in 1070 als de eerste nationale universiteit van Vietnam, en ga dan op een klein plastic krukje zitten met een kom phở of een kop eiercoffee terwijl de scooters voorbijtrekken.
Hué: de keizerlijke stad
Aan de Parfumrivier ligt de oude hoofdstad van de Nguyễn-dynastie, de laatste heersende familie van Vietnam. Binnen de muren van de Citadel liggen de rijkversierde Paarse Verboden Stad, ceremoniële poorten en rustige binnenplaatsen, waarvan veel getekend zijn door het Tet-offensief en sindsdien zorgvuldig zijn hersteld. Net buiten de stad combineren de koninklijke graftomben van keizers als Khải Định en Tự Đức architectuur met dennenbossen en lotusvijvers.
Hoi An, de oude handelsstad
Verder zuidwaarts aan de centrale kust voelt deze havenstad, die op de UNESCO-werelderfgoedlijst staat, als een levend museum. Japanse overdekte bruggen, Chinese verenigingshallen en mosterdgele koopmanshuizen sieren de oever, en ’s avonds gloeien duizenden zijden lampions boven het water. De stad staat ook bekend om haar kleermakers, die in een dag of twee een maatpak kunnen maken, en om kooklessen rond gerechten als cao lầu.
De Mekongdelta
Sluit af in het zuiden, waar de rivier uitwaaiert in een doolhof van kanalen, boomgaarden en drijvende markten. Vroeg in de ochtend in Cái Răng verhandelen boten, hoog beladen met ananassen, watermeloenen en zoete aardappelen, hun waren in een tafereel dat al generaties nauwelijks is veranderd. Glij over de smalle waterwegen onder de kokospalmen, en het tempo van de hele reis zakt naar dat van de stroming.
Een slotgedachte
Maar weinig landen dragen zo’n zwaar verleden als Vietnam. Het onderging duizend jaar Chinese overheersing, een eeuw Franse kolonisatie en daarna tientallen jaren verwoestende oorlog, waarbij alleen al het Amerikaanse conflict miljoenen levens eiste, steden in puin legde en landschappen vergiftigde met Agent Orange en bezaaide met onontplofte munitie. Toch valt het Vietnam van vandaag op door de manier waarop het die geschiedenis draagt. De citadel van Hué is steen voor steen herbouwd, voormalige slagvelden zijn nu akkerland en wandelroutes voor toeristen, en een jonge, ambitieuze bevolking heeft het land sinds de Đổi Mới-hervormingen van 1986 omgevormd tot een van de dynamischste economieën van Azië.
Wat veel reizigers bijblijft is geen bitterheid maar warmte. De mensen die de zwaarste hoofdstukken hebben meegemaakt, begroeten bezoekers vaak met open nieuwsgierigheid en de bereidheid om vooruit te kijken. Vietnam verbergt zijn littekens niet, maar laat ze ook niet de horizon bepalen. Zijn opkomst is minder een verhaal van vergeten dan van veerkracht: een land dat alles heeft onthouden en toch koos om door te bouwen.
