Goede Voorbereiding Sleutel tot Succes

Een onderhoud Natuurlijk

Deel IV

William Ralston bron The Guardian

Amsterdam, 19 juni 2021–Ruim twee jaar geleden begonnen de voorbereidingen voor de velden van het EK 2020. In de vroege uurtjes van 25 april 2019 vertrok Dale Frith over de M6 naar Wembley, waar de UEFA haar team van pitchexperts bijeenbracht voor een eerste “kick-off”-bijeenkomst.

Om 10.00 uur zaten veel van de giganten van turfcare rond de vergadertafel. Naast Frith was er Richard Hayden, die beweert de enige grasmatexpert te zijn die met succes een veld halverwege het toernooi heeft vervangen – in Lille tijdens Euro 2016. 

Er was Dean Gilasbey, die met de FIFA heeft samengewerkt om aspirant-groundskeepers over de hele wereld op te leiden, van Macedonië tot Ghana. Er was Andy Cole, de langstzittende pitch-expert in de zaal, die aan drie Europese kampioenschappen en drie World Cups had gewerkt. Deze mannen zijn geen tuinmannen; het zijn graszodenconsulenten, specialisten in agronomie die meerdere lopende projecten begeleiden.

De vertegenwoordigers van de UEFA maakten het schema voor de komende maanden en hun verwachtingen voor elk veld. Volgens de richtlijnen van de UEFA moet de oppervlaktetractie hoger zijn dan 30 Newtonmeter (NM), een eenheid van koppel die de interactie van een speler met het oppervlak meet. Te veel tractie belast de ligamenten en riskeert letsel; te weinig en spelers verliezen hun houvast. 

Oppervlaktehardheid moet tussen 70 en 90 zwaartekrachten zijn – een maat voor hoe snel een hamer vertraagt bij impact. Als het te zacht is, worden spelers te snel moe; als het te hard is, neemt het risico op blessures toe en zal de bal te hoog stuiteren. Het gras, dat tussen 24 mm en 28 mm moet zijn, moet in rechte lijnen over het veld worden gemaaid, loodrecht op de zijlijn. Zelfs de afmetingen van de penaltyspot en de center circle spot zijn gespecificeerd (respectievelijk 200 mm en 240 mm in diameter).

Als consultant zou Frith de ogen van de UEFA op de grond zijn, de gegevens van Standley, de groundsman, over het veld in de gaten houden en af en toe onafhankelijke tests uitvoeren. De relatie tuinman-adviseur is een delicate. Terwijl groundskeepers verantwoordelijk zijn voor het dagelijkse onderhoud van een specifieke site, fladderen consultants tussen projecten, variërend van World Cups tot grassroots-sport. 

Tussen de bezoeken aan Wembley werkte Frith met een basisschool in St. Helens waarvan de speelvelden niet goed leegliepen. 

Sommigen vergelijken de relatie met die tussen een bouwer en een architect. “Ik weet wat ik wil, maar een geschoolde arbeider zal produceren wat ik zoek,” vertelde Andy Cole me. Voor de moderne Britse tuinman, opgeleid in plantenwetenschap, kan deze houding verpletterend zijn. Standley, die gedurende zijn 15 jaar als tuinman bij Wembley talloze prijzen heeft gewonnen en passie voor het vak uitstraalt, weigerde aanvankelijk om voor dit verhaal te worden geïnterviewd omdat hij bang was dat het te veel zou focussen op het werk van grasconsulenten.

Standley vergelijkt zijn werk met het besturen van een vliegtuig. Met een gedegen voorbereiding hoopt hij op de wedstrijddag een ‘zachte landing’ te maken, maar als er back-to-back wedstrijden zijn, zal hij in een hotel in de buurt slapen, voor het geval er zich onverwachte ontwikkelingen voordoen. Hij is veel weg van zijn familie, ook de meeste weekenden, maar het is een offer dat hij bereid is te brengen. “Het is geen baan voor mij; het is een passie’, zegt hij. Hij noemt de Wembley-pitch zijn tweede kind omdat het “leeft en ademt als één”. Het is gebruikelijk dat tuinders op deze manier praten, verwijzend naar momenten waarop het veld “een drankje wil” of “wanneer het honger heeft”.

Elite terreinbeheer is afhankelijk van het bereiken van bijna totale controle over elk onderdeel van het veld. Toen ik in mei Dave Roberts, senior manager gronden van Liverpool, op Anfield bezocht, liet hij me zien hoe hij warmte- en vochtsensoren in de grond gebruikt om de beste omgeving te creëren om gras te laten groeien, en zeoliet toepast, een vulkanische as die fungeert als een magneet om vocht in de wortelzone vast te houden. 

Het “permavoid” irrigatiesysteem van Anfield, een reeks in elkaar grijpende plastic kratten onder een netwerk van verwarmingsbuizen, versnelt de afvoer en stelt hem in staat om het hele oppervlak in minder dan drie minuten water te geven.

Met zijn overvloedige regenval en milde temperaturen is Groot-Brittannië een goede plek om gras te kweken. Maar zelfs in dit groene en aangename land blijft het weer de grootste vijand van de tuinman. Ze leven in angst voor het onverwachte. De week na mijn eerste bezoek organiseerde Wembley de Non-League Finals Day. 

De nacht ervoor was er 6 mm regen gevallen in plaats van de voorspelde 2 mm, wat paniek veroorzaakte onder het team van Standley.

Toen ik Standley vroeg waar hij bang voor was, herinnerde hij zich hoe er uren voor Tottenham’s 2018 FA Cup-replay op Wembley tegen Rochdale een sneeuwstorm had gewoed, waardoor het bijna onmogelijk was om de veldmarkeringen te zien. Laat in de wedstrijd moest het grondpersoneel met schoppen het veld op komen om te proberen de penaltyboxen duidelijker te maken. 

Moeder Natuur is de grootste uitdaging waar je tegenaan loopt”, vertelde Standley me. Hoewel Frith zijn carrière begon als groundsman, stapte hij in 2008 over naar consultancy, mede omdat het “gebrek aan controle” hem angst baarde.

Wordt vervolgd Deel V

William Ralston is freelance journalist