Wereldklasse Voetbalvelden

Onderhoud essentieel

Deel V

William Ralston bron The Guardian

Amsterdam, 19 juni 2021– Het werk kan zijn tol eisen. En hoe. Net als keepers krijgen groundskeepers niet veel waardering als het goed gaat, maar krijgen ze als eersten de schuld als er iets misgaat. Voor Stones is het een manier van leven in plaats van een baan. “Je wordt geen tuinman, je wordt geboren als een tuinman,” zei hij.

Als u op zoek was naar een plek om een sportveld van wereldklasse te plaatsen, zou het Wembley-stadion een slechte keuze zijn. Standley vergelijkt zijn werk met het verbouwen van gras in een schoenendoos. Tussen september en maart werpen de 50 meter hoge tribunes een schaduw over de grasmat. In deze maanden is het lichtniveau in het stadion zelden hoger dan 12 micromol, ruim onder de 20 micromol die gras normaal gesproken nodig heeft om te groeien. De luchtstroom op Wembley is ook slecht, zei Standley. Zonder dat er een briesje overheen gaat, wordt gras “lui”, zoals grasexperts het zeggen, en uiteindelijk zal het omvallen en sterven.

Standley heeft een aantal mooie tools om deze uitdagingen te overwinnen. Hij gebruikt een ondergronds beluchtingssysteem om het vocht- en zuurstofgehalte in het zand en de composieten die 30 cm onder het oppervlak lopen te verhogen, ook wel de “wortelzone” genoemd. 

Om de graszaailingen te stimuleren om te groeien, laat hij ook heet water door ondergrondse leidingen lopen om de temperatuur in de bovenste wortelzone tot 17°C te brengen. 

Zodra de zaden uitlopen, rolt hij verlichtingsinstallaties en zes gigantische ventilatoren uit om zomerse omstandigheden te simuleren. Wat eruitziet als een normaal stukje gras, is in werkelijkheid een ‘gigantische scheikundeset’, vertelde hij me.

Om het oppervlak van Wembley in de zomer in topconditie te houden, moeten in de winter grote werken worden voltooid. Op 20 november 2019, ter voorbereiding op het EK, was het tijd om te beginnen met de reconstructie van het veld – ter vervanging van de bovenste 6.000 ton wortelzone. De natuurlijke bodem van Londen is klei-zwaar, wat betekent dat het niet goed afwatert, dus Standley bracht zand uit Surrey om de afvoer te versnellen. 

De veld reconstructie is een enorme klus, die maar eens in de acht jaar hoeft te worden uitgevoerd. Een team van 15 arbeiders werkte drie weken lang 24 uur per dag in ploegendienst, waardoor tijd en geld werd bespaard door materialen ’s nachts van en naar het stadion te vervoeren, wanneer er minder verkeer is.

Nadat de nieuwe grasmat was gelegd, had het gras ongeveer 11 weken nodig om te rijpen. (Dit houdt ook in dat een klein percentage kunstgras in het oppervlak wordt verweven, om het te helpen stabiliseren.) Toen, in maart 2020, stelde de UEFA het EK uit naar de volgende zomer. Het was een teleurstelling voor Standley, maar geen ramp. In november 2020 renoveerde hij het veld en begon het te testen, waarbij hij de resultaten naar Frith stuurde om namens de UEFA te interpreteren. Vanaf februari 2021 begon Frith naar Londen te reizen om zijn eigen tests uit te voeren.

Standley is een expert in het aanpassen van het Wembley-veld zodat het ook geschikt is voor andere sporten, zoals rugby en American football. De laatste wordt gespeeld in korte bursts en vereist “ultieme tractie”, zei hij. Om spelers zo snel mogelijk van richting te laten veranderen, vereist de NFL een harde toonhoogte, ergens tussen de 90 en 100 zwaartekrachten. Om de hardheid van het veld te vergroten, zal het team van Standley ongeveer 30 kg extra gewicht aan hun maaiers toevoegen. Met elke snede kan Standley ongeveer één zwaartekracht toevoegen. Om de druk weer terug te brengen, wendt hij zich tot de Verti-Drain, een gereedschap gemaakt van zes spijkers die in de grond steken en de druk verlichten door de grond te breken. Om de American football-spelers extra vulling te geven als ze vallen, laat Standley het gras iets langer groeien, tot ongeveer 32 mm.

Zaadveredelaars hebben duizenden verschillende variëteiten gekweekt om voor elke sport het ideale gras te bieden. Ze zullen soms wel 15 jaar besteden aan het ontwikkelen van een nieuwe cultivar, en hun sterkste batches belanden op het bureau van Dr. Christian Spring van het Sports Turf Research Institute in West Yorkshire. STRI scoort de grassen op eigenschappen als “scheutdichtheid” (hoe dik de graszode is) en “herstel” (hoe snel herstelt het van slijtage). STRI rangschikt elke cultivar zorgvuldig en publiceert de bevindingen in een jaarlijks boekje, dat Standley zijn Bijbel noemt.

Toch kun je Wembley niet veranderen in een cricketveld of een grastennisbaan. De grond is te zanderig, waardoor de ondergrond nooit hard genoeg zal zijn. Op een bewolkte middag ging ik naar Zuid-Londen, waar Neil Stubley, hoofd van de rechtbanken en tuinbouw bij de All England Lawn Tennis Club, de rechtbanken aan het voorbereiden was voor de tenniskampioenschappen van Wimbledon. Als de eerste bal eind juni wordt geslagen, zullen de Wimbledon-banen twee keer zo hard zijn als Wembley wanneer de NFL in de stad is.

Net als Calderwood studeerde Stubley aan het Myerscough College, waar hem werd geleerd dat planten altijd gezond, goed bewaterd en goed gevoed moeten zijn. “Dan ga je tennissen en je rolt de bejeezus eruit, je stopt met voeren en je stopt met water geven,” vertelde hij me. Om de beste grasbaan te produceren, moet Stubley de balans vinden tussen leven en dood.

Wordt Vervolgd Deel VI

William Ralston is freelance journalist